O que a Ciência diz sobre parques infantis naturalizados
Passei algumas semanas na zona de Toronto, no Canadá. Visitei bairros diferentes, em dias diferentes, e todos tinham algo em comum:
Madeira, terra, relevo irregular, troncos para escalar, pedras para saltar, chão que cede um pouco sob os pés.
Em nenhum havia tapete de borracha colorido e poucos tinham estruturas em plástico.
Podia ter escolhido as fotografias a dedo para ilustrar o que acredito sobre o brincar ao ar livre. Mas não precisei, era simplesmente assim que eram.
Há muito que acredito que os recreios deviam ser feitos de terra, pedras e galhos. Não de tapetes de tartã ou relva artificial. A experiência de países com oo Canadá mostra que não é uma ideia utópica, é simplesmente uma escolha
O que é um parque infantil naturalizado?
Um parque naturalizado não é necessariamente uma floresta. É um espaço desenhado com elementos naturais (troncos, pedras, terra, água, plantas, variações de terreno) em vez de estruturas fabricadas em metal, plástico e borracha. Pode ser um jardim escolar transformado, um recreio com colinas suaves e árvores, uma área com areia e troncos de madeira.
A ideia central é simples: o ambiente não dita como se brinca. A criança é que descobre.
O que muda no desenvolvimento das crianças
Desenvolvimento motor: o terreno irregular é um professor
Um dos estudos mais citados nesta área é o da investigadora norueguesa Ingunn Fjørtoft, publicado no Early Childhood Education Journal em 2001. Fjørtoft comparou dois grupos de crianças entre os 5 e os 7 anos: um brincava num parque tradicional, o outro numa floresta adjacente à escola. Após nove meses, as crianças do grupo da floresta apresentaram melhorias significativas em equilíbrio, coordenação e aptidão motora geral, muito superiores às do grupo de controlo.
A explicação é intuitiva: superfícies irregulares, com diferentes inclinações, texturas e alturas, exigem constantemente que o corpo se adapte. Escalar uma pedra não é o mesmo movimento duas vezes. Um tronco para equilibrar pede concentração diferente a cada passagem. A superfície plana e uniforme, por definição, não oferece esse desafio.
Uma revisão sistemática publicada na revista BMC Public Health (Dankiw et al., 2020) confirmou estes resultados numa escala maior: os parques naturalizados aumentam tanto a variedade como a intensidade do movimento, apoiando o desenvolvimento motor grosso e fino em simultâneo.
Tempo de brincadeira e envolvimento
Os estudos mostram, de forma consistente, que as crianças brincam durante mais tempo em parques naturalizados do que em parques tradicionais. Um dado publicado pela plataforma Lillio, baseado em investigação comparativa, aponta para que o tempo de brincadeira espontânea mais do que duplique quando elementos naturais estão presentes.
A razão é estrutural: um escorrega tem um número finito de utilizações. Uma pedra, um tronco ou uma zona de terra têm infinitas. A cada visita, o espaço é ligeiramente diferente — as folhas mudaram, a luz é outra, alguém deixou algo ali. O ambiente natural nunca é exatamente igual, e isso mantém o interesse das crianças vivo.
Um estudo da Universidade do Tennessee (Coe & Springer, 2012) acompanhou crianças antes e depois da transformação de um parque tradicional num "playscape" naturalizado, com árvores de pequeno porte, um riacho artificial, pedras e troncos. Os resultados foram claros: as crianças tornaram-se significativamente menos sedentárias, passaram menos tempo nas áreas cobertas e aumentaram o tempo de brincadeira ativa.
Imaginação, criatividade e jogo simbólico
Quando o ambiente não tem uma função pré-definida, a criança tem de a inventar. Investigação publicada no Journal of Environmental Psychology (Zamani, 2016) concluiu que elementos naturais proporcionam 25% mais oportunidades de jogo cognitivo do que elementos fabricados, com mais jogo imaginativo e construtivo.
Troncos tornam-se barcos, pontes ou casas. Pedras são moeda, comida ou personagens. A terra é massa, tinta ou território a descobrir. O plástico colorido com forma de foguetão diz à criança o que deve imaginar.
A natureza pede-lhe que imagine sozinha.
Regulação emocional e bem-estar
O contacto com ambientes naturais tem um efeito documentado na redução do stress e na melhoria da atenção. Frances Kuo e Andrea Taylor, investigadoras da Universidade de Illinois, publicaram estudos em 2001 e 2004 mostrando que crianças com sintomas de TDAH apresentam melhor concentração após períodos de contacto com a natureza, independentemente de serem de contexto urbano ou rural.
Uma revisão de 84 estudos (Mygind et al., citada em Dankiw et al., 2020) encontrou resultados semelhantes para saúde mental em crianças e adolescentes após experiências imersivas na natureza.
A investigação de Stephen e Rachel Kaplan sobre a Teoria da Restauração da Atenção ajuda a explicar porquê: ambientes naturais ativam um modo de atenção involuntário (fascinação suave) sem esforços o que permite ao sistema nervoso recuperar da fadiga cognitiva acumulada em ambientes estruturados como a sala de aula.
Desenvolvimento social
Parques naturalizados tendem também a promover interações sociais mais ricas. Sem uma estrutura que organize a vez e o lugar de cada um, as crianças têm de negociar, colaborar, partilhar materiais, resolver conflitos. A investigação de Moore (1996, citada em White Hutchinson, 2004) sugere que crianças que brincam em ambientes naturais têm sentimentos mais positivos umas em relação às outras, e que o bullying diminui em espaços com maior diversidade natural.
A questão do chão: o que há debaixo do tapete de borracha
Esta é a parte menos falada e que merece ser dita com clareza, sem alarmismo, mas sem eufemismos.
Os tapetes de borracha reciclada instalados na maioria dos recreios portugueses e europeus são fabricados a partir de pneus triturados. A intenção original era resolver dois problemas em simultâneo: reutilizar um resíduo difícil de eliminar e criar superfícies que amortecessem quedas.
A lógica faz sentido. O problema está na composição do material.
Investigação publicada na revista Scientific Reports (2023) e um estudo da Universidade de Yale (2019) identificaram nestas superfícies mais de 300 substâncias químicas. Entre elas encontram-se hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (HAPs), metais pesados como chumbo, cádmio e crómio, compostos orgânicos voláteis e ftalatos, substâncias com potencial disruptor hormonal.
O que acontece com o uso continuado? A superfície desgasta-se. Com o desgaste, fragmenta-se em partículas invisíveis que ficam nas mãos, nos sapatos, na roupa e no ar junto ao solo, exatamente onde as crianças mais novas passam o tempo. E as crianças, por comportamento natural, levam as mãos à boca. São biologicamente mais vulneráveis a estas exposições do que os adultos.
É importante saber: não há consenso científico sobre o nível exato de risco para a saúde. As agências reguladoras de vários países têm chegado a conclusões diferentes, e os estudos existentes têm limitações metodológicas reconhecidas. O que existe é uma dúvida legítima e crescente e uma ausência de certeza sobre a segurança que deveria dar mais cautela às decisões.
Alguns municípios nos Estados Unidos e no Canadá já proibiram ou estão a rever a instalação destas superfícies em espaços infantis. Em vários países europeus, a questão está formalmente em investigação. A pergunta que vários investigadores colocam em voz alta é simples: se existem alternativas naturais, seguras e que as crianças claramente preferem, qual é a justificação para continuar a escolher esta?
Uma nota sobre o risco e o medo
Há uma tensão real em tudo isto. Os tapetes de borracha e as estruturas de plástico chegaram aos recreios movidos por uma intenção genuína: proteger as crianças de quedas, de superfícies duras, de lesões. Essa intenção é boa.
Mas a investigação mostra que eliminar o risco físico do brincar tem custos que nem sempre são visíveis: crianças que não aprendem a avaliar perigos, que não desenvolvem a consciência corporal que vem de escalar e cair e voltar a tentar, que não experienciam o tipo de desafio que consolida competências motoras e emocionais.
Os parques naturais não são parques sem segurança. São parques com uma filosofia diferente de segurança, uma que confia na criança, que aceita o arranhão no joelho como parte da aprendizagem, e que prefere o risco gerido ao risco eliminado.
O que isto significa para as nossas escolas
Em Portugal, a maioria dos recreios escolares ainda é dominada por alcatrão, plástico e borracha. Não por má vontade, mas por hábito, por norma, por falta de alternativa visível.
Renaturalizar um recreio não exige um orçamento avultado nem uma transformação radical. Pode começar com uma árvore, com um canteiro de terra, com troncos cortados colocados em diferentes alturas, com uma zona de areia. Pode ser feito por fases, com envolvimento das crianças e das famílias.
O que exige, acima de tudo, é uma mudança de perspetiva: deixar de ver a natureza como elemento decorativo nos espaços de brincar, e começar a vê-la como o espaço de brincar em si.
As crianças que visitei no Canadá não tinham parques mais caros. Tinham parques mais pensados.
Referências
- Fjørtoft, I. (2001). The Natural Environment as a Playground for Children: The Impact of Outdoor Play Activities in Pre-Primary School Children. Early Childhood Education Journal, 29(2), 111–117.
- Fjørtoft, I. (2004). Landscape as Playscape: The Effects of Natural Environments on Children's Play and Motor Development. Children, Youth and Environments, 14(2), 21–44.
- Fjørtoft, I. & Sageie, J. (2000). The Natural Environment as a Playground for Children: Landscape Description and Analyses of a Natural Playscape. Landscape and Urban Planning, 48(1-2), 83–97.
- Dankiw, K. A., et al. (2020). The impacts of unstructured nature play on health in early childhood development: A systematic review. PLOS ONE, 15(2).
- Coe, D. & Springer, C. (2012). Natural playgrounds more beneficial to children, inspire more play. University of Tennessee at Knoxville / ScienceDaily.
- Kuo, F. E. & Taylor, A. F. (2004). A Potential Natural Treatment for Attention-Deficit/Hyperactivity Disorder: Evidence From a National Study. American Journal of Public Health, 94(9), 1580–1586.
- Taylor, A. F., Kuo, F. E. & Sullivan, W. C. (2001). Coping with ADD: The Surprising Connection to Green Play Settings. Environment and Behavior, 33(1), 54–77.
- Wishart, L., et al. (2022). Playing in 'The Backyard': Environmental Features and Conditions of a Natural Playspace Which Support Diverse Outdoor Play Activities among Younger Children. International Journal of Environmental Research and Public Health, 19(19).
- Zamani, Z. (2016). 'The woods is a more free space for children to be creative': Exploring young children's cognitive play opportunities in natural versus manufactured outdoor settings. Journal of Adventure Education and Outdoor Learning, 16(4).
- Kaplan, R. & Kaplan, S. (1989). The Experience of Nature: A Psychological Perspective. Cambridge University Press.
- Yale School of Public Health (2019). Study of chemicals in crumb rubber infill. Referenciado em: National Center for Health Research / Stop Cancer Fund.
- Zheng, G., et al. (2023). Assessing children's potential exposures to harmful metals in tire crumb rubber by accelerated photodegradation weathering. Scientific Reports, 13.
- Ecology Center (2019). Playgrounds Should Be Fun and Toxic-Free. ecocenter.org.
- Moore, R. (1996). Compact nature: The role of playing and learning gardens on children's lives. Journal of Therapeutic Horticulture, 8, 72–82.
- White Hutchinson Leisure & Learning Group (2004). Benefits for Children of Play in Nature. whitehutchinson.com.